C'est une collection unique au monde. Le Muséum national d'histoire naturelle détient près de 7000 vélins. Il s'agit de dessins de plantes et d'animaux réalisés à l'aquarelle ou à la gouache sur une peau de veau mort-né. Les plus anciens datent du 17e siècle et ont été légués au roi Louis XIV. Pour la première fois, l'institution en expose une quarantaine, en les changeant tous les mois à cause de leur fragilité, au Cabinet d'histoire du Jardin des plantes jusqu'au 2 janvier 2017.

Un livre retrace aussi l'histoire de ces dessins, 800 planches à l'appui : Les vélins du Muséum (coédition Citadelles & Mazenod et Muséum national d'histoire naturelle). À un prix aussi précieux que son contenu : 432 €.